Brouwerij Cornelissen viert 165ste verjaardag

De Limburgse familiebrouwerij Cornelissen blaast dit jaar 165 kaarsjes uit. Eigenlijk maakt de familie Cornelissen al bier sinds de de eerste helft van de jaren 1800, maar sinds 1859 doet ze dat in het dorp Opitter.

De voorbije jaren investeerde eigenaar en CEO Jef Cornelissen Jr (43) al voor meer dan 3,5 miljoen euro in gebouwen, machines en mensen. Ook op toeristisch vlak wordt een versnelling hoger geschakeld. Zo wordt op 16 mei 2024 de bierbelevingstuin officieel ingehuldigd en gaan eind dit jaar de deuren van het nieuwe bezoekerscentrum open.

De totale investering in het toerismeproject bedraagt ruim 350 000 euro. De financiering ervan gebeurt met eigen middelen aangevuld door relancesteun van Toerisme Vlaanderen.

Op dit ogenblik zijn er volop werken aan de gang, want de aanpalende, oude schuur zal bij de tuin worden betrokken. “Op die manier wordt ongeacht de weersomstandigheden een veelzijdige locatie gecreëerd waar bezoekers kunnen genieten van een aangename en authentieke bierbeleving.

De uitbating van de tuin wordt toevertrouwd aan een ondernemend koppel waarmee een structureel partnership werd aangegaan. De officiële opening van de tuin is voorzien op 16/5.

Enige symboliek voor het 165-jarig jubileum is daar niet vreemd aan”, glimlacht Jef Cornelissen Jr.

Maar de apotheose van dit feestjaar wordt ongetwijfeld de opening van het gloednieuwe bezoekerscentrum in december.

“Met dit project gaan wij een innovatieve ervaring aan de reeds bestaande beleving toevoegen, waarbij het brouwen van en de liefde voor de bieren van Opitter centraal zullen staan”, zegt de brouwerstelg.

“Een deel van de oude brouwerij wordt samen met de tuin en de gerenoveerde schuur omgevormd tot één groot geheel, waar men alles zal kunnen te weten komen over de boeiende geschiedenis van onze familiebrouwerij.”

Brouwerij Cornelissen werd opgericht in 1859. Toen heette het bedrijf nog Brouwerij Sint-Jozef. Op dit ogenblik is met Jef Cornelissen Jr. aan de roerstok de zesde generatie aan zet.

De jaarlijkse productie bedraagt ca. 35 000 hectoliter. Het assortiment van brouwerij Cornelissen telt zes strategische biermerkenfamilies: Herkenrode (Cister, Noctis en Vesper), Limburgse Witte, King Mule IPA, Kriekenbieren, Sint-Gummarus en de kwaliteitspilsen PAX Pils en Ops-Ale.

Authenticiteit is heel belangrijk in de Opitterse brouwerij. De gist waarmee de Cornelissen-bieren worden gemaakt, wordt zelf gekweekt vertrekkende van de originele oerstam. Ook het hoogkwalitatief water, dat vanop een diepte van 160 meter uit de Ittervallei wordt opgepompt, speelt een grote rol.

Gedurende lange tijd concentreerde de afzet zich vooral in een straal van 25 kilometer rond Opitter. Intussen richt de Limburgse brouwerij zich ook op nieuwe markten. Vorig jaar werd ruim de helft van de bieren geëxporteerd, o.a. naar de Nederland, Frankrijk, Italië, Verenigde Staten en zelfs Thailand. 

De geschiedenis van de brouwerij gaat terug tot de eerste helft van de 19de eeuw. Jan Mathys Cornelissen (1811 – 1874) brouwde bier in Gerdingen, op een steenworp van Opitter. Hij was de eerste van intussen zes generaties Cornelissen met de trotse ‘JC’-initialen. Jan Mathys was gehuwd met Anna Maria Cornelissen. Hij stampte in 1859, het jaar dat zijn zoon Joseph ‘Jef’ werd geboren, ook de brouwerij uit de grond.

Jef Cornelissen (1859 – 1950) was een man met ambitie. Hij werd zelfs burgemeester van het dorp. Maar Jef kende ook tegenslagen. De brouwerij heeft zakelijke bekommernissen en zijn echtgenote laat in 1899 het leven bij de bevalling van hun elfde kind.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog komen er opnieuw donkere wolken. Grondstoffen zijn maar beperkt verkrijgbaar. Tot overmaat van ramp wordt Jef in februari 1918 met zijn twee zonen Jaak en Jan door de bezetter gearresteerd op beschuldiging van spionage en ‘overbrenging over den draad’. Jef wordt ter dood veroordeeld, maar zijn straf wordt gelukkig omgezet in levenslange dwangarbeid. Dankzij het einde van de oorlog ontloopt Jef deze straf.

Toen Jefs zoon, Jaak Cornelissen (1890 – 1962), aan het roer kwam, nam die de touwtjes stevig in handen. Hij koesterde grote plannen en bouwde in 1936 een nieuwe brouwzaal om er lage gistingsbieren te gaan produceren. Hier wordt sinds 1937 de PAX Pils gebrouwen. Jaak was vanaf 1952 enkele jaren burgemeester van Opitter.

De familietraditie werd verdergezet door Jan Cornelissen (1924 – 1979). Op zijn 16de nam hij al de zakelijke kant voor zijn rekening. Zijn broer Leo stapte ook in de zaak en ontfermde zich over de administratie. De twee broers gaan ook het exportpad op met hun Kronenbier dat bestemd was voor de Duitse markt.

Bij zijn overlijden liet Jan tien kinderen na. Zijn broer Leo bleef ongehuwd. Jef Cornelissen (°1950), de oudste zoon van Jan, nam na zijn studies aan de brouwerijschool in Gent het bedrijf over. Onder zijn bewind werd er geïnvesteerd in moderne machines, nieuwe technieken en gebouwen.

Sinds 2014 staat zijn zoon Jef Jr. (°1981) aan het roer. Zijn toekomstplannen zijn gestoeld op familiewaarden, kwaliteit, authenticiteit en smaakbeleving. Tezelfdertijd worden beloftevolle exportmarkten ontwikkeld. De toekomst is eveneens verzekerd. Met Jacob en Julie groeit intussen de zevende generatie van Cornelissen – compleet met JC initialen – op.

De brouwerij kan op dit ogenblik op aanvraag bezocht worden, maar enkel in groep. ​ Wanneer eind dit jaar het bezoekerscentrum klaar is, kunnen ook individuele bezoekers worden ontvangen. Het bezichtigen van de productie en de brouwzaal zal echter altijd onder begeleiding blijven gebeuren.

Voor meer info en reservaties: info@brouwerijcornelissen.be of tel. 089/86 47 11.